根据卫星图片与文件分析，中国正在四川乐山郊区建设一座专为水面舰艇设计的陆基核反应堆原型，被广泛认为是为核动力航母开发做准备。
分析人士指出，中国核动力航母或将采用先进的钍基熔盐反应堆技术，理论上在安全性和能效方面优于美国的现有技术。然而，尽管这一发展可能显著提升中国海军远洋能力，但受限于海外中继基地的缺乏，中国难以撼动美国在全球的海上霸权。
据美联社报道，美国加州明德大学蒙特雷国际研究学院(Middlebury Institute of International Studies)的研究团队在调查四川省乐山市郊区的一处山地时，发现该处正在建造一个名为“龙威”的核电项目，专为大型水面舰艇设计。比对由星球实验室(Planet Labs PBC)提供、拍摄于2023年7月5日的卫星图像，该基地位于四川省乐山市木城镇。
报道指出，采购文件显示，负责航母研发的中国舰船研究设计中心(也称701研究所)在核动力发展项目下采购了“用于安装在大型水面舰艇”的反应堆设备，并将此项目列为“国防用途”。文件还显示，该反应堆位在四川木城镇“909基地”内，将很快投入运行。
此外，一份环境影响评估报告称“龙威”项目是“与国防相关的建设项目”，属于“机密”级别。而从蒸汽发生器和涡轮泵的合同显示，该项目涉及一个具备次级回路的压水反应堆。
美国研究团队综合上述资料研判， 四川木城镇这座大型反应堆，应该是一款新一代航母的原型反应堆。
去年底，中国江南造船厂正式发布全球首款核动力2.4万TEU货柜船船型设计，使用的是一种钍基熔盐反应堆技术，当时外界普遍认为它是中国核动力航母的验证船。今年2月，《南华早报》和香港媒体《大公网》、《文汇网》，都进一步报道中国有2艘核动力航母，分别在上海的江南造船厂和山东的大连造船厂启动建造，采用第四代钍基熔盐双反应堆与中压直流，全电推进。
比美国先进？
分析人士表示，四川基地的曝光，等于进一步证实了中国核动力航母计划的存在，而且中国的核动力航母可能会舍弃传统的铀燃料，改用钍元素，在技术上或比美国还先进。
住在美国的前中共解放军海军司令部中校军官姚诚在接受美国之音采访时表示，美国航母除了2017年正式服役的福特号比较新之外，其他的航母的服役年数都较长，尼米兹级核动力航母在1970年代服役至今已50年，所以如果中共要建造核动力航母，必定会加一些新的技术进去。
他说：“如果中国核动力航母造起来以后，它应该是比较先进的，就是核反应堆上，他不会用几十年前的技术，它肯定有更新的。”
姚诚指出，核动力潜艇和核动力航母的核反应堆其实是同一个原理，只是航母的推力更大，大概是核潜艇的8倍。但能用不代表适用，核潜艇堆终究不是核动力航母的最优动力解方。中共虽然在1970年代即已造出核动力潜艇，但如果要把潜艇的小型核反应堆运用在巨大的航母上，至少需要6至8座核反应堆，但如此一来太占空间，减损航母效率，所以一般不会直接拿来使用，而是会为航母另外建造更大推力的核反应堆。
实际上，追溯美国核动力航母反应堆的发展历史，最早也是根据核潜艇反应堆放大、改进而来。美国新一代福特级航母采用的A1B型反应堆，以及现役尼米兹级航母采用的A4W/A1G型反应堆，都是在美国核潜艇S5W型反应堆的基础上，加以放大并改进衍生出来，专为航母设计的反应堆。
反观世界第一艘核动力航母，也是美国海军的第一艘核动力航母“企业号”，当时就是直接使用了8台A2W核潜舰的反应堆，使其总轴功率达28万马力，但另外还要在航母上放置多台发电机供舰上发电使用。而法国的戴高乐航母因为只使用了两台核潜艇的K15反应堆，没有堆积多个反应堆，结果总轴功率只有8万马力，导致航母最大航速仅有27节，而且无法支持连续大批飞机弹射所需的蒸气。相较之下，美国福特号搭配的航母级反应堆，单台输出功率约25万马力，只使用了两台就让福特号总输出功率达到了50万马力。
建造技术与时程
姚诚表示，中国已经走完滑跃航母、弹射航母的路，下一步必然追求核动力航母。他认为，四川郊区的基地在为核动力航母做准备的可信度很高，中国的核工业也已经具备建造核动力航母的技术。如果以常规动力航母是中国“十四五”的规划来看，核动力航母估计会在“十五五”跨度到“十六五”之间问世，也就是差不多在2030年左右。
此外，从良好率、出动率，以及维修率估算，中国至少要建造四艘核动力航母才够用。在中国现有辽宁舰、山东舰和福建舰三艘航母后，他研判，第四艘航母应该是福建舰弹射改良后的姐妹舰，至少要到第五艘才有可能是核动力航母。
姚诚说：“四艘(核动力)航母的情况下，他基本上可以保证两艘航母的执行任务，你一艘就不行，两艘也不满足，我认为他是应该造四艘。”
获俄罗斯协助？
台湾海军退役军官、现任台湾战略研究学会秘书长常汉青在接受美国之音采访时表示，中国发展核动力航母的过程是否获得俄罗斯协助，是另一个观察重点。虽然俄罗斯本身没有核动力航母，但拥有核动力潜艇和核动力破冰船，其推进技术也跟航母相通。而俄罗斯“台风级”潜艇的核反应堆很大，比一般的核动力潜艇都还大，也有可能成为中国摸索的对象。如果俄罗斯有提供相关资料或技术，将可使中国减少很多弯路，缩短研发进度。
台湾一位不愿具名的军事专家艾瑞克(化名)对美国之音表示，中国军工发展有几个逻辑：第一，摸着(美国)石头过河(逆向工程或抄袭)。第二，小步快跑。第三，制造一代、预研一代、探索一代。第四，军工部门对于先进技术发展极为保守与审慎，在没有把握的情形之下，绝不会对外透露消息。
钍基熔盐堆优劣
他说，中国当然也可以复制现有的核动力潜艇或是美国核动力航母的技术，但中国现在有了更新、可用于航母的核反应堆技术——钍基熔盐核反应堆技术，就是以金属钍替代传统的铀燃料。从中国军工发展逻辑可以了解，去年底中国发表的巨型核动力货柜船，实际上代表了中国核动力航母已经进入研制阶段，“往中国梦又迈前了一步”。
艾瑞克表示，钍基熔盐核反应堆相比美国福特号航母以铀为原料的A1B核反应堆更加安全、小型化、维护简单、经济性高、能量燃效高，没有炉芯熔毁的危险，产出的废料也相对安全。此外，中国的钍资源蕴藏量丰富，目前地壳中的探明量为铀的三到四倍。中国目前已经在地层中发现30多万吨的钍矿，约可用两万年。
不过他也说，在材料方面，因为钍基熔盐核反应堆在高温和强腐蚀性氟盐环境下运行，这对材料的耐久性提出了极高的要求，造成其大修周期较短，大约是15年左右。跟尼米兹级的大修周期25年和福特级的50年相比，钍基熔盐堆的核动力航母的运行与维护成本会大幅提高。
中国一旦发展出核动力航母，将成为世界上除了美国和法国之外，第三个拥有核动力航母的国家，可跻身世界一流海军强国的行列。
美国国防分析师本·刘易斯(Ben Lewis)对美国之音表示，核动力航母将显著提高中共解放军向第一岛链以外投射力量的能力。与核动力潜艇一样，拥有核反应炉的航母不需要依赖柴油供应线来维持在海上航行。除非有其他供应和维护方面的考虑，否则核动力舰艇理论上可以无限期地停留在海上。就中国而言，这将使他们能够进一步深入太平洋，并在第一岛链之外活动更长的时间。
延伸至第三岛链与印度洋
台湾战略研究学会秘书长常汉青表示，中国如果只想在西太平洋活动，使用传统的常规动力航母其实就已足够，但是如果想要走向更远的第三岛链夏威夷附近海域或是印度洋，就必须要使用核动力舰艇，因为就不会有加油的问题，可以执行长时长航的航行。而且核动力航母可以装载更多的舰载机，战斗力更强大。
常汉青说：“那对它(中国)来讲，我的延伸打击能力可能延伸到第二岛链到第三岛链区域，甚至到美国的东岸，就是东太平洋的位置。”
他说，中国发展核动力航母后，相对应的国家战略有可能发生改变，但解放军海军的战略到底要走到哪里，是要真正对美国形成军事威胁，还是因受到美国的军事压迫而必须采取相对应的抵抗能力，这是两个不一样的逻辑。
常汉青说，如果中共想要发展成全球霸权，就一定要成为全世界的海军。但在欠缺海外军事基地的情况下，中国目前在非洲吉布提的基地，甚至称不上是基地，因为它并不具备海军重大维修或整补，以及情报来源的功能，而只是一个可以停泊的“休息站”而已。
他说，中国不像美国拥有800多个海外基地，可以实施全球战略与全球打击。中国如果不建立海外中继基地的话，就永远不可能成为全球霸权，充其量只能成为西太平洋的区域霸权。
