艺术家笔下的蜻蜓号探测器飞越土星卫星土卫六的沙丘。（图片来源：NASA/Johns Hopkins APL）
〔编译陈成良／综合报导〕美国航太总署（NASA）25日宣布，将耗资2.566亿美元（约新台币82.7亿元），委托科技富豪马斯克旗下太空探索技术公司SpaceX，使用猎鹰重型火箭（FalconHeavy）发射蜻蜓号探测器（Dragonfly），前往土星最大的卫星——土卫六（Titan）执行探索任务，预计2028年升空。
蜻蜓号任务是NASA「新疆界计划」（New Frontiers Program）的一部分，总经费高达33.5亿美元（约新台币1078亿元）。探测器将于2028年7月从佛罗里达州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）发射，预计耗时6年航行，于2034年抵达土卫六。蜻蜓号原定2026年发射，但因疫情延后2年；此次选用重型运载火箭，旨在缩短航程，确保探测器按时到达。
抵达土卫六后，蜻蜓号将以旋翼飞行器形式展开探索，每隔一个土卫六日（相当于地球的16天）选择新地点降落，进行采样与化学分析，研究当地富含有机物的环境特征。任务重点包括观察甲烷海洋、冰封地貌及有机沙丘，并探测可能支持生命存在的化学成分。这项任务聚焦于寻找化学生物特征，无论是以水为基础的生命形式，或利用甲烷等液态碳氢化合物的潜在生命形态。
土卫六是太阳系中除地球外唯一表面有稳定液体（雨水、湖泊、海洋及海岸线）的星体，其液体主要由甲烷构成。此外，蜻蜓号将调查甲烷循环及大气中的益生元化学。然而，土卫六表面仅有地球1%的阳光照射，为仰赖太阳能的探测器带来挑战。
蜻蜓号的设计灵感来自「机智号」（Ingenuity）火星直升机的成功经验。「机智号」原计划完成5次火星飞行，最终却达成72次，为多地点科学探索奠定了基础。蜻蜓号任务则将以前所未有的方式深入土卫六，进一步拓展人类对生命存在可能性的认知。
此次任务由NASA发射服务计划负责管理，探测器则由约翰霍普金斯大学应用物理实验室（JohnsHopkins Applied Physics Laboratory）领导开发。蜻蜓号团队包含来自全球的科学家、工程师及旋翼飞行器专家，专注于太阳系探测及自动驾驶技术。
蜻蜓号是「新疆界计划」中的第四项任务，由NASA马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center）管理，隶属科学任务理事会（Science Mission Directorate）。这次计划的成果将深化人类对太阳系生命潜力的理解，并推进对宇宙的探索进程。
艺术家笔下的蜻蜓号探测器降落于土卫六表面。（图片来源：NASA/Johns Hopkins APL）
