1986年「旅行者2号」飞掠天王星时，这颗冰巨行星看起来几乎毫无特征。但现在韦伯太空望远镜（JWST）的观测清楚呈现出天王星的光环、风暴，以及明亮的北极冰冠。（图： NASA/JPL-Caltech）
〔编译陈成良／综合报导〕科学家终于破解了困扰天文界40年的谜团！1986年「旅行者2号」（Voyager 2）太空船观测到天王星异常的磁场特征，由英国兰开斯特大学（Lancaster University）太空科学家阿罗拉（Carol Arridge）领导的最新研究指出，这极可能是因为当时遇上罕见的太阳风暴，导致观测数据失真，让科学界对这颗冰巨行星产生误解。
科学网站《IFLScience》报导，根据最新发表在《自然天文》（Nature Astronomy）期刊的研究，「旅行者2号」在1986年飞掠天王星时，侦测到不寻常的磁场特征：电子辐射带能量异常高，且几乎没有在其他行星磁层中常见的等离子体。这些特殊现象一直令天文学家百思不得其解。
研究团队分析发现，关键在于观测时机。当时一场强烈的太阳风暴恰巧袭击天王星，使其承受的太阳风压力暴增20倍。这不仅大幅压缩了天王星的磁层，还将等离子体排出磁场范围。「旅行者2号」正好在等离子体来不及补充时进行观测，因此捕捉到的是天王星磁层的「异常状态」，而非其日常面貌。
阿罗拉教授的研究团队表示，这就像是探测器在观察火星时，碰巧遇到全球性沙尘暴，因而得出与平常状态不符的结论。这项发现不仅纠正了科学界长期以来的误解，更为天王星系统的未来探索开启新视野。
这项研究也为天王星卫星的探索带来新契机。科学家推测，天王星最内层的卫星米兰达（Miranda）可能和土星卫星恩克拉多斯（Enceladus）、木星卫星欧罗巴（Europa，又称木卫二）一样，存在内部海洋。如果证实，这些卫星可能透过表面裂缝释放物质，为寻找地外生命提供新的研究方向。
「旅行者2号」探测船1986年飞掠天王星时，恰巧遇上太阳剧烈喷发的高密度电浆流直接冲击天王星，导致科学家对天王星的磁场环境产生了长达40年的误解。（图： NASA/JPL-Caltech）
