美国经济现况是好是坏？共和党总统候选人川普（右）痛批各方面都糟糕透顶，民主党候选人贺锦丽（左）则予以驳斥。路透
美国经济是好是坏？共和党总统候选人川普痛批各方面都糟糕透顶，尤其通膨令人难以忍受；民主党候选人贺锦丽予以驳斥，但随即转移话题。调查显示，美国消费者认为变穷的受访者占比一直居高不下，但去年和今年耐久财支出却又持稳，显示美国人虽对经济不满，却愿意继续打开钱包消费。
同一经济竟引起南辕北辙的观感，而且民众显然说一套（抱怨物价高昂）、做一套（再贵也继续买）。究竟经济真相如何？金融时报专栏作家阿姆斯壮逛一趟购物中心，发现下列四个经济真相，有助于解开美国这个选举周期愈辩愈不明的谜团：
一、需求旺盛维繫劳动市场强健
普鲁士王（King of Prussia）是全美占地面积第三大购物中心，坐落于费城郊外25公里处，容纳450家商店，入驻商家从高档精品店如爱马仕和路易威登，到瞄准中产阶级客层的里昂比恩和艾迪鲍尔，以及商品五花八门的小店，应有尽有。
令人印象深刻的是，整座购物中心工作人员众多，即使是小店家，都有一、两名店员，许多商店橱窗还挂出徵人告示。在人潮稀疏的早晨10点半，已可见到保全人员、清洁工、货物搬运工等估计上千名工作人员。由此可见，美国人对经济现况感到愤怒，劳动市场并不弱。
然而，在此地或别处工作的劳工，想必认定这份工作是凭自己的技能和努力得来的，而不是拜经济强健之赐，更不会感谢政府政策保住他们的饭碗。
二、政府赤字和企业获利是一体两面
到午后时段，整座购物中心不算拥挤，但人潮川流不息。六家主力旗舰店包括：Neiman Marcus、Nordstrom、梅西、Primark、Bloomingdale's（皆百货公司），以及Dick's体育用品店。另外两家曾经进驻的百货公司，Lord & Taylor和JC Penney，分别在2020年和2017年关门（母公司都在2020年都宣告破产），反映百货公司营收走下坡，不敌电商和平价商店竞争。
然而，美国百货公司现在的营收与疫前水准差不多，在2021年初至2023年初业绩甚至暴增，现在只是稍微减缓。有两个原因可解释为何百货公司业绩下滑趋势停顿：1.民众曾在疫后解封时期热中于出门逛街购物；2.庞大的政府赤字支出助长买气。提到美国政府大撒币，常令人联想起2020年和2021年那波总额8,140亿美元的刺激方案，但实际效力远大于此。
可这么想：政府举债扩大支出产生赤字时，这些钱总是流入其他人的口袋--导致家庭经常帐、企业资产负债表或另一国财政呈现盈馀。回顾历史，美国政府出现巨额赤字时，企业获利往往增加。提到赤字支出，各界通常联想到的只是政府部门效率不彰，而不是民间企业生产力强。但事实上，政府赤字高和企业获利高，通常是一体的两面。而此时，美企获利很强。
试想，像普鲁士王购物中心这种对利率升高极其敏感、需求又像云霄飞车般上下起伏的公司，如何能在结构性压力下，依然获致营收成长，母公司Simon Property股价还回升到170美元（与疫后解封引爆需求时的股价水准相仿）？政府支出是明显答案。
这有助于解释，为什么美国人认为经济很差：民众怀疑当前经历的繁荣只是假象。到某个时点，全球投资人将拒绝以高价向高负债国购买债券、赤字将高得难以为继、联邦政府慷慨採购也将戛然而止。这种觉醒可能导致消费支出萎缩、储蓄增加。然而，那种情况也许不会发生在美国。
三、通膨趋缓和物价居高不下是两码子事
逛购物中心免不了吃吃喝喝。一球Cold Stone饼乾杯装薄荷冰淇淋要卖9.52美元，内含54美分销售税。消费者受到的震撼是：现在买一球冰淇淋竟然要花将近10美元！
不少经济学家纳闷，美国通膨率已从2022年6月触及的9.1％高峰大幅回落，为何消费者还抱怨连连？最简单的答案是：民众对通膨深恶痛绝。专家就算解释“物价涨幅如今已接近历史常态水准（确实是如此）”，也抚平不了民怨。症结在于，物价仍比五年前的水准大致高出25%。
总统候选人有何对策？贺锦丽大谈禁止食品供应商和超市“哄抬价格”，但许多人批评这种做法既不合逻辑也成效不彰，更何况业者也许并没有哄抬价格。川普则把通膨怪罪于现任的民主党政府，扬言当选后上任首年能源价格就会腰斩，但专家认为他办不到。两位候选人讲的都是空洞的竞选辞令，不堪现实检验。
自1950年代以来，通膨触顶与消费者信心摔落谷底，两者之间向来密切相关。但每一波通膨窜升时期过后，经济衰退和失业率大增都接踵而至。例如2020年经济衰退持续两个月，期间失业率便激增。但现在，美国失业率位于历史低点、成长仍强，消费者信心却依然低落。假定此刻具代表性，民众痛恨的显然不只是“通膨效应”，而是“通膨本身”。
联准会（Fed）前副主席、现任普林斯顿大学经济学教授布兰德最近受访时表示，他认为失业造成的伤害比通膨严重，但他不再指望不懂经济学的民众认同这点。他说：“人们真的厌恶通膨。”
四、品牌魅力让消费者心甘情愿花钱
逛一天购物中心，一直吃甜点必会吃腻。但逛自己的爱店，许多人可能不想空手而归。
阿姆斯壮发现标价在Levi's店内名列前茅的一款牛仔裤：布边501s。这条昂贵的牛仔裤仿1980年代样式，但这款是日本制。儘管260美元的价格仍让身为服饰控的他天人交战一下。然而，念旧情怀（他1980年代就穿501s）加上“日本布边”的尊荣感，让他决定咬牙买下。
这验证了疫后通膨揭露的事实：品牌影响力比想像大。美国消费者面对恐怖的疫情、惊人的通膨、愈滚愈大的政府赤字，虽然满腹牢骚，却依然不改消费型态。不只是服饰。2021年至2024年期间，奥利奥（Oreo）饼乾制造商亿滋（Mondelez）调涨美国售价25%。消费者在深受涨价震撼之馀，改买较便宜厂牌了吗？显然没有，亿滋的美国销售一直持稳。
结论：美国消费支出承受经济现实考验，仍展现韧性。
在压力下，美国人一面埋怨万物皆涨，一面照买不误，提供劳动市场强力支撑。联邦政府的财政扩张，也助长需求。消费者购买慾旺盛是通膨一大推手，各地民众却总是把通膨归咎于政府。殊不知民众乐于消费，让物价得以轻易上涨。
这又推论出美国选民想必不会认同的第五个真相：他们不满的经济现况，竟是自己的选择造成的。
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