一头虎鲸（梅纳乔族群的首领「达科塔」，Dakota）在猎捕过程中，将一只暗色海豚抛向空中。（图:Frontiers in Marine Science）
〔编译陈成良／综合报导〕在智利外海的洪堡洋流（Humboldt Current）系统中，科学家发现了一群行踪神秘的虎鲸（orca）。这些虎鲸不仅利用渔船协助捕猎海狮，更展现出首次猎捕暗色海豚（dusky dolphin）的技巧，并在族群内分享猎物，颠覆了对其生态型的既有认识。
根据《前沿海洋科学》（Frontiers in Marine Science）期刊9月26日发表的研究，智利安托法加斯塔大学（Universidad de Antofagasta）的塞加拉（Ana García Cegarra）博士领导的团队，透过结合公民科学数据与自行调查，长期研究这些虎鲸，尽管牠们的行踪难以捉摸。他们发现这群虎鲸，称为「梅纳乔族群」（Menacho pod），展现了前所未见的捕猎技巧，甚至成功捕食暗色海豚。
此次研究的惊人发现之一是，一头名为「达科塔」（Dakota）的雌性虎鲸被目击将暗色海豚抛向空中。这一场景不仅震撼人心，也首次记录了虎鲸在此区域捕捉该物种的成功案例。这项发现挑战了以往虎鲸生态型的分类，因为过去在智利海域从未有虎鲸成功捕猎暗色海豚的纪录。
虎鲸的分类主要根据牠们的食物来源、声音特性和基因等因素来区分，不同族群会展现出不同的行为和猎食习惯。通常，虎鲸可以分为不同的「生态型」（ecotypes），每种生态型的虎鲸都有特定的猎物偏好。例如，有些生态型虎鲸专门猎捕海洋哺乳动物，如海狮和海豚，这类常被称为A型虎鲸（Type A orcas）；另一些则以鱼类为主食。这样的分类有助于了解虎鲸族群间的生态关系，并推动保育工作。
这次观察到的「梅纳乔族群」选择捕猎暗色海豚，并在群内分享食物的行为，为厘清其生态型提供了关键线索。牠们的猎物选择与族群规模较小的特点与以海洋哺乳动物为食的A型虎鲸相符，但牠们的白色眼斑较小，且从未与巴塔哥尼亚地区的其他A型虎鲸共同出现。因此，基因分析将是确认牠们分类的下一步，但由于虎鲸聪明且难以接近，获取活体样本进行基因分析仍存有困难。
塞加拉博士的团队还观察到「梅纳乔族群」有明显的食物分享行为。这一行为在许多虎鲸族群中常见，可能是喂养亲属或因合作捕猎而共享成果。研究人员推测，该族群的分享行为与以海狮为主要猎物的A型虎鲸相似，雌鲸将猎物分享给族群成员，让亲属优先享用。
尽管公民科学帮助研究团队追踪这群虎鲸的行动，但大部分的目击仍属偶然。塞加拉博士强调，系统性的长期监测对于了解和保护这些虎鲸至关重要。
这项研究为南半球虎鲸族群间的关系提供了新的见解，对保育工作具有重要意义。尽管如此，仍有许多谜团待解，期盼未来的研究能带来更多突破性的发现，为这群智利海域的海洋霸主描绘出更完整的生态图像。
图中显示，「梅纳乔族群」的虎鲸们，正在分享猎捕到的暗色海豚。（图:Frontiers in Marine Science）
