韦伯太空望远镜以中红外线仪器拍摄的草帽星系（Sombrero Galaxy），呈现光滑的内盘。（取自NASA专页）
〔编译陈成良／综合报导〕韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope, JWST）再次带来了令人惊叹的宇宙图像。这次，这座强大的望远镜将目光投向了草帽星系（Sombrero Galaxy），也称为梅西尔104 （Messier 104, M104），所拍摄的绝美影像，重新诠释了我们对这片太空区域的理解。
科学新闻网站《Science Alert》26日报导，透过韦伯太空望远镜的中红外线视角，草帽星系不再像它的名字那样，看起来像一顶宽边的墨西哥帽，反而更像一个箭靶，中心还有一个靶心。这个「靶心」实际上是一个超大质量黑洞。
韦伯望远镜搭载的中红外线仪器（Mid-Infrared Instrument, MIRI）提供的清晰解析度，让我们得以详细观察星系的外环，显示出复杂的尘埃团块。过去哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）透过可见光拍摄的影像，让这个区域看起来「像毯子一样光滑」，而韦伯太空望远镜则呈现出更复杂的景象。
这些「尘埃团块」，是由一种称为多环芳香烃（polycyclic aromatic hydrocarbons, PAHs）的含碳分子组成，通常代表著年轻恒星形成区域的存在。尽管科学家认为草帽星系并不是恒星形成的热点区域，但这里很可能也正在形成新的恒星。
科学家估计，草帽星系每年产生的恒星质量不到一个太阳质量。相比之下，我们所在的银河系每年约产生两个太阳质量，而雪茄星系（Cigar Galaxy, M82）则每年产生约20个太阳质量。
MIRI影像也显示，在太空背景中散布著许多形状和颜色各异的星系。天文学家正忙于研究这些背景星系，以确定它们的距离。草帽星系距离地球3000万光年，位于室女座（Virgo）星系团深处。对我们来说，这是一个遥不可及的距离，或许永远也无法抵达。
这只是韦伯太空望远镜，为我们提供的众多绝美影像中的最新一张。它最近还发现了迄今观测到的最遥远星系，并让我们对天王星（Uranus）这颗冰巨行星（Ice giant）有了新的认识。韦伯太空望远镜不断扩展我们对宇宙的认识，揭示更多宇宙的奥秘。
这是哈伯太空望远镜于2010年以可见光拍摄的草帽星系影像。（取自NASA专页）
