巴西发现的Navaornis hestiae鸟，呈现3维结构的头骨化石。（路透）
首次上稿 00:49
更新时间 05:44
〔编译管淑平／综合报导〕现代鸟类的大脑认知能力和其行为复杂性，仅次于哺乳动物。然而，鸟类大脑从其鸟形恐龙祖先的演化过程，一直令科学家困惑。现在，一种在巴西发现历来最完整中生代鸟类头骨化石，可能填补一段鸟类大脑演化过程的空白。
这个头骨化石属于一种大小如椋鸟的未知鸟类，2016年在巴西圣保罗州发现，根据发现者纳瓦（William Nava）之名，被命名为Navaornis hestiae，意思是「纳瓦的鸟」。化石以接近完美的状态，保存了3维度结构型态，而非多数化石是被压扁的，使研究人员能够根据脑壳形状，数位重建其大脑和内耳结构。
13日在《自然（Nature）》期刊共同发表这份研究的剑桥大学古生物学家纳瓦隆（Guillermo Navalon）说，「这项发现是独一无二的」。报告共同作者、洛杉矶自然历史博物馆古生物学家恰佩（Luis Chiappe）说，「这是长期以来寻找的证据，因为保存完整的早期鸟类3维结构头骨极为罕见，而这是历来保存最好的」。
报告指出，Navaornis的发现，为了解鸟类神经解剖学演化史，填补一段超过6000万年的空白。这段演化史最早可追溯至约1亿5000万年前，生活在欧洲的最早已知鸟类始祖鸟（Archaeopteryx）。
Navaornis生活在约8000万年前、恐龙在地球存活的最后时代白垩纪的干旱环境中，属于现已灭绝的「反鸟类（enantiornithines）」，有著大眼窝和长喙，透露出牠可能以昆虫和可整个吞下的种子为食。
其脑部宽约10公厘，以相对于头骨的比例来说，比现代鸟小，比始祖鸟大、而且更复杂，大脑的中等尺寸和形状，意味著其认知能力比最早期鸟类还进步，但是不及现代鸟；脑部其他区域进化程度就比较低，例如攸关肌肉运动控制的小脑，比现代鸟小，比较类似始祖鸟，这表示Navaornis尚未发展出在今日鸟类所见的复杂飞行控制能力。
恰佩指出，「这份新的证据记录了鸟类大脑演化的一个中间阶段，但是又具备一些可能与飞行等功能相关、令人意想不到的特化」。剑桥大学古生物学家菲尔德（Daniel Field）指出，这种鸟的认知能力可能使其在寻找食物、栖息地方面具有优势，并且能够进行复杂的求偶或其他社会行为。
菲尔德说，现代鸟有一些在动物界中，仅次于哺乳动物的最先进认知能力，「这是鸟类大脑演化拼图中的一块关键拼图」，有了这具化石，可更清楚了解从始祖鸟到现代鸟的智慧、行为复杂度演化过程。
8000万年前Navaornis生活环境模拟图。（路透）
始祖鸟（左起）、Navaornis和现代鸟的大脑结构模拟图。（路透）
