狗狗甩水背后的神秘神经元终于被发现。（图取自Pixabay）
〔编译陈成良／综合报导〕狗狗淋湿后会猛力甩动身体，甩掉身上的水滴。这个看似简单的动作背后，却隐藏著复杂的神经机制，最近研究终于揭开了这个秘密。
据《生活科学》（LiveScience）网站报导，导致狗狗们，甚至猫咪、老鼠等毛茸茸动物的「湿狗摇」（wet dog shake）行为，是皮肤里一种名为C-纤维低阈值机械感受器（C-fiber low-threshold mechanoreceptors, C-LTMRs）的感测器在作祟。这种感测器会对液体刺激产生反应，尤其是颈部后方。
这项研究由哈佛医学院（Harvard Medical School）及霍华德·休斯医学研究所（Howard Hughes Medical Institute）的张大伟博士（Dawei Zhang）领导。研究发现，不同动物和个体在受到液体刺激后，摇动的频率和模式都相当一致，通常是三下前后摇动。过去，学界却不清楚背后的神经和感测器机制。
为了找出元凶，研究团队先在老鼠身上进行基因突变，让它们失去检测机械力或温度变化的皮肤感受器。研究发现，即使失去温度感受器的老鼠，在颈部后方滴上油后，一样会做出「湿狗摇」的动作。反之，失去机械感受器的老鼠则不再有这种反应。
接著，研究团队锁定机械感受器，追踪它们对油滴的反应。他们将目标锁定在三种对轻微触碰都会有反应的感受器。更进一步，他们使用光遗传学（optogenetics）技术，透过光线启动皮肤上的特定感受器，诱发特定神经的活动，而不需要任何液体刺激。
结果非常明确：当研究人员刺激C-LTMRs的神经时，老鼠会像刚淋过雨一样地摇动身体。为了进一步确认，研究人员再培育出缺乏C-LTMRs的老鼠，结果发现这些老鼠在被喷水后，摇动身体的次数减少了58%。
张博士表示，C-LTMRs过去一直是个谜。早有研究怀疑它与动物的「痒」感有关，但并未完全搞清楚刺激传递机制。在人类身上，相关的机械感受器（C-mechanoreceptors）已被连结到皮肤愉悦的触碰感。
这项研究结果发表在《科学》（Science）期刊上，为解开狗狗甩水的谜团提供了关键线索，也为未来动物行为和生理的研究提供了新方向。
