这是大麦哲伦星云（Large Magellanic Cloud）R136星团喷射出逃逸恒星的示意图。（取自NASA官网）
〔编译陈成良／综合报导〕欧洲盖亚太空望远镜（Gaia space telescope）最新观测发现，在距离地球约15.8万光年的大麦哲伦星云（Large Magellanic Cloud, LMC）中，一个名为R136的年轻星团竟有55颗大质量恒星以超音速逃逸。这些恒星的速度惊人，最快可达每小时10万公里，约为地球音速的80倍。这是天文学家首次观测到如此大量的恒星同时逃离单一星团的现象，为我们理解恒星的形成和演化提供了新的线索。
R136星团位于大麦哲伦星云一个恒星形成活跃的区域，拥有多达数十万颗恒星。其中包含一些天文学家观测到质量最大的恒星，有些恒星的质量甚至达到太阳的300倍。这些逃逸恒星的事件分为两个阶段：第一次发生在约180万年前，与星团形成时期相符；第二次则发生在仅20万年前，其特征与第一次事件明显不同。
科学新闻网站《Science Alert》报导，研究团队主要成员，阿姆斯特丹大学（University of Amsterdam）的史图普（Mitchel Stoop）表示：「第一次事件发生在180万年前，当时星团正在形成，符合星团形成过程中恒星逃逸的现象。第二次事件仅发生在20万年前，其特征却大相迳庭。」
这些质量巨大的恒星最终将以超新星（supernova）的形式结束生命，并留下黑洞或中子星（neutron star）。这些「宇宙飞弹」在爆炸后，将会继续以高速移动，最终可能远离其诞生地1000光年以上。
史图普领导的研究团队，利用盖亚太空望远镜精准测量数十亿颗恒星的位置，才得以发现这项令人惊叹的现象。此次发现使已知的逃逸恒星数量增加了十倍，也为研究恒星逃逸机制提供了更多数据。
科学家认为，恒星在年轻星团中被「放逐」出去，可能是因为在拥挤的星团环境中，新生恒星之间的引力相互作用，导致轨道发生扰动，最终使得部分恒星被抛射出去。R136星团的年龄估计不到200万年，虽然这在宇宙尺度上已经相当古老，但与我们46亿岁的太阳系相比，仍是相当年轻的。
这个发现不仅拓展了我们对恒星演化和星团动态的了解，也让我们对宇宙的浩瀚与奥妙有了更深刻的认识。未来，天文学家将继续利用盖亚太空望远镜等先进设备，探索宇宙的更多秘密，揭示更多关于恒星形成和演化的谜团。
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