韦伯太空望远镜拍摄的影像，展示了小麦哲伦云中的大型星团NGC 346。该区域缺乏比氢和氦重的元素，被视为研究早期宇宙中类似条件的理想场所。（取自NASA官网）

〔编译陈成良／综合报导〕美国航太总署（NASA） 的韦伯太空望远镜（JWST）提供了令人震惊的新证据，挑战了现有的行星形成理论。研究显示，即使在重元素稀少的环境中，行星形成盘也能长期存在，这促使科学家重新审视早期宇宙行星形成的过程。

2003 年，哈伯望远镜（Hubble Space Telescope）在一颗古老的恒星周围发现了巨大行星的迹象，引发了天文学界的震撼。当时的理论认为，早期宇宙的恒星缺乏重元素（如碳和铁），这些行星形成盘应快速消失。然而，哈伯望远镜的观测显示，这些古老恒星可能仍然拥有行星形成盘。

据《每日科技网》（scitechdaily）报导，为了进一步了解这一现象，科学家使用韦伯望远镜观测了位于小麦哲伦云（Small Magellanic Cloud）的 NGC 346 星团。这个星团的环境重元素稀少，被认为是研究早期宇宙条件的理想场域。

哈伯望远镜早先在 NGC 346 中发现，某些年龄介于 2000 至 3000 万年的恒星，仍然拥有行星形成盘，这与行星形成盘只能存续数百万年的传统理论背道而驰。然而，限于技术，哈伯望远镜无法确认这些盘是否仍在活跃地形成行星。

韦伯望远镜以其高灵敏度和解析力解开了这个长达数十年的谜题。该望远镜证实，NGC 346 星团中的行星形成盘不仅存在，且寿命远超预期。欧洲太空研究与技术中心（ESTEC）的研究领导人迪马尔基（Guido De Marchi）表示：「韦伯提供了强有力的证据，证实了哈伯望远镜的早期发现，促使我们重新思考行星形成与早期演化的模型。」

美国国家科学基金会（NSF）NOIRLab 的共同作者萨比（Elena Sabbi）补充说：「目前的模型预测，在重元素稀少的环境中，行星形成盘应非常短暂，甚至不足以孕育行星。然而，哈伯望远镜和韦伯的观测结果显示，这些盘不仅存活更久，甚至可能正在孕育行星。」

这一发现不仅挑战了天文学界对早期宇宙行星形成的理解，也为探索其他低金属量星系的行星形成过程提供了新方向。NGC 346 的研究成果已发表于《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。

来源：自由时报