挑战生命定义，科学家发现全新RNA形式「Obelisks」。示意图。（图取自免费图库Freepik）

〔编译陈成良／综合报导〕科学家在人体内发现一种名为「Obelisks」（方尖体）的神秘RNA结构，这项研究挑战了我们对生命形式的基本认知，并可能彻底改变对微生物生态系统的理解，也为探讨其他极端环境中的生命，甚至外星生命形式，提供了全新视角。

专注于环境和自然科学的「Earth.com」17日报导，「Obelisks」首次被史丹佛大学诺贝尔奖得主费尔（Andrew Fire）领导的团队发现。透过先进的基因分析技术，研究团队在大规模基因数据集中筛选出这些从未记录过的RNA结构。与传统微生物不同，「Obelisks」体积更小，且缺乏病毒典型的蛋白质外壳，代表一种全新且独特的生命形式。

这些RNA结构形态简单，与植物中的感染性RNA分子（Viroids）类似，但功能与结构截然不同。研究显示，它们广泛存在于人体的细菌中，例如口腔与肠道，并可能与细菌行为密切相关。尽管其具体作用尚未明了，但研究团队推测，它们可能对细菌行为产生间接影响，进而影响人体生理功能。

北卡罗来纳大学的生物学家佩弗（Mark Peifer）评论道：「我们越研究，越发现其中的惊人之处。」

此项研究依赖尖端基因分析技术，科学家透筛选大量基因数据，识别出这些异常的环状 RNA分子。为确保结果准确，研究团队反复验证数据，最终证实这些RNA结构的真实存在。

美国能源部联合基因研究所（DOE Joint Genome Institute）计算生物学家罗克斯（Simon Roux）表示：「这项研究揭示了基因技术探索未知生命形式的潜力。」

「Obelisks」的发现为探索病毒起源及RNA基础生命的进化提供了新线索。有科学家认为，病毒可能由更简单的RNA分子进化而来，而「Obelisks」可能是这一进化过程的遗迹。此外，这一发现或将在医学领域产生重要影响，例如深入研究微生物群对人类健康与疾病的关键作用。

尽管「Obelisks」的发现代表微生物研究的一项突破，其功能与进化路径仍有待探讨。研究团队计划深入分析这些RNA结构，探索它们是否参与微生物与宿主的交互作用，并研究其是否与某些疾病相关联。

来源：自由时报