欧洲太空总署DRACO卫星穿越地球大气层自我毁灭模拟图。（取自欧洲太空总署官网，ESA/D. Ducros）
〔编译管淑平／综合报导〕这具人造卫星的存在，就是为了自我毁灭。欧洲太空总署（ESA）近日与民间企业签约，将开发一具特殊卫星，升空后再让卫星坠入地球大气层，纪录这段毁灭过程。这项任务的最终目标，是希望有助于未来设计出能完全在大气层中销毁的卫星，减少地球轨道上累积的太空垃圾。
这项任务名为「毁灭性重返大气层评估容器载体」（Destructive Reentry Assessment Container Object，DRACO），欧洲太空总署已与西班牙太空技术公司Deimos签署第一份合约开发DRACO卫星，预计2027年发射。
ESA于24日指出，DRACO卫星须设计成与一般卫星无异，规划重约200公斤，不具备推进系统，也不连接导航或通讯系统，重返大气层时靠载运火箭引导，模拟一般低地轨道卫星再入大气层的情况，卫星上200个感测器与4部摄影机将记录、收集穿越大气层时燃烧、解体过程和数据。
这项任务最关键的是卫星上的「不可毁胶囊（indestructible capsule）」，ESA太空垃圾办公室专案经理莱曼斯（Stijn Lemmens）说，这个胶囊的设计要能抵挡穿越大气层时激烈的摧毁过程，保护内部电脑能持续接收感测器传来的数据。
DRACO任务将只持续约12小时，卫星升空后将立刻从最高离地表约1000公里高处坠回地球，待卫星在地球上无人居住的海域上空解体后，胶囊释出降落伞开始缓降，这时与地球同步轨道卫星连线传送数据，在胶囊坠入海中前，可传送时间仅有短短20分钟。
这是欧洲太空总署「零太空垃圾（Zero Debris）」计划的重要一环，计划旨在2030年停止制造新太空垃圾。ESA说，人类探索太空将近70年来，已有超过1万颗人造卫星和火箭残骸进入地球大气层，但是迄今对这些物体重返大气层过程的摧毁情况所知甚少。ESA太空安全部门负责人克雷格（Holger Krag）说，DRACO收集的独一无二资料，将有助于引导发展新技术，打造更具可销毁性的卫星，以减少太空垃圾。
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