艺术家绘制的艾瓦图姆恐龙（Ahvaytum bahndooiveche）复原图，呈现其约2.3亿年前可能的栖息环境型态。（图：University of Wisconsin Geology Museum）
〔编译陈成良／综合报导〕一项颠覆性的化石发现正在改写恐龙历史！美国科研团队于怀俄明州发现一种迷你恐龙化石，经定年证实其生活年代为距今约2.37亿至2.27亿年前的卡尼期（Carnian），不仅是北美迄今最古老的恐龙化石，更与南半球已知最早期的恐龙年代相近，这项发现对「恐龙仅起源于南半球」的假说提出了强烈挑战。
科学新闻网站《Science Alert》报导，这项划时代的发现已发表于《林奈学会动物学期刊》（Zoological Journal of the Linnean Society）。这个新发现的物种被命名为艾瓦图姆恐龙（Ahvaytum bahndooiveche，以下简称艾瓦图姆恐龙），其体型仅如家鸡般大小，却拥有明显的长尾特征。艾瓦图姆恐龙属于蜥脚形类（Sauropod-like）的早期成员，这是目前该物种的首例发现。
「人们常以为恐龙都是巨大生物，但牠们最初并非如此。」研究主持人、威斯康辛大学地质博物馆古脊椎动物学家夫莱斯（Dave Lovelace）表示。
过去学界普遍认为，恐龙最早出现在古代超级大陆——盘古大陆（Pangea）的南半部（称为冈瓦纳古陆Gondwana），并在600万至1000万年后才逐渐向北迁徙至北半部（称为劳亚古陆Laurasia）。然而，艾瓦图姆恐龙的年代与南半球最早期恐龙化石相近，这项重要的发现，显示恐龙可能早在2.3亿多年前就已广泛分布于全球。洛夫莱斯的话更进一步支持了这项发现的重要性：「艾瓦图姆恐龙的年代，让学界开始重新思考恐龙的起源与扩散历程。」
研究团队指出，卡尼期正值全球气候转变，许多干燥沙漠转为潮湿环境，为生物多样性的演化创造了有利条件。虽然北半球这个时期的恐龙化石相当稀少，但研究团队认为，这可能是因为当时的环境条件不利于化石保存，而非当时没有恐龙存在。
这项研究的另一大亮点，是与原住民合作的新模式。化石发现地点位于东肖肖尼部落（Eastern Shoshone Tribe）的传统领地，该部落不仅参与了田野调查工作，也协助为这个新物种命名。Ahvaytum bahndooiveche在肖肖尼语中意为「远古恐龙」。
「过去在原住民社区进行的研究往往是单向的，只有研究者受益，」来自东肖肖尼族与北阿拉帕霍族（Northern Arapaho Tribes）的共同作者兼教育工作者阿曼达·勒克莱尔-迪亚兹（Amanda LeClair-Diaz）表示，「这次与洛夫莱斯博士的合作打破了这个惯例，建立了互惠共享的研究模式。」
图中所示的几块恐龙骨骼化石，颠覆了我们对恐龙年代的认知。（图：Zoological Journal of the Linnean Society）
来源：自由时报
