这张由国际双子星天文台（International Gemini Observatory）拍摄的定时曝光照片，将3I/ATLAS彗星的飞行轨迹转化为一道彩色光带，仿佛「宇宙彩虹」穿越繁星之间。（图撷取自International Gemini Observatory）
〔编译陈成良／综合报导〕根据科技新闻网站《Live Science》报导，天文学家近日发现了1位全新的「星际访客」，是1颗名为「3I/ATLAS」的彗星。最近公布的1张照片显示，它在太空中留下的光迹，像一串彩虹色的宇宙珍珠，非常美丽。
这颗直径约24公里的彗星，由美国航太总署（NASA）资助的「小行星撞击预警系统」（ ATLAS）在7月1日发现，是人类历史上第3颗被确认来自太阳系以外的天体，比前2位「星际访客」都大得多。这类星际彗星极为罕见，对研究太阳系以外的物质具有重大价值。
根据夏威夷「双子北望远镜」（Gemini North）的观测，3I/ATLAS正以超过每小时21万公里的惊人速度飞向太阳，预计在今年10月底会抵达离太阳最近的地方，之后便会永远离开我们的太阳系。
那张看起来像彩虹的照片，其实是由16张照片合成的。摄影师用了3种不同颜色的滤镜来拍摄，所以才产生了色彩变化的效果。如果用肉眼看，这颗彗星其实是发出白色的光。
美国国家科学基金会（NSF）的专家表示，这些照片是非常宝贵的早期资料，可以帮助科学家分析这颗彗星是由什么组成的。他们会持续追踪这位「星际流浪者」的旅程。
科学家推测，3I/ATLAS可能比我们的太阳系还要老30亿年，如果证实，将是目前已知最古老的彗星。科学家们正准备用最强大的韦伯太空望远镜，等它靠近太阳时观测，如果它释放出大量尘埃与气体，将可能在太空中拖出壮观的彗尾，仿佛一条光带穿越星空。
这颗彗星预计在今年12月中最靠近地球，但距离我们非常遥远，大约是地球到太阳距离的1.6倍，所以完全没有威胁。虽然用肉眼看不到，但天文爱好者在2026年初，将有机会透过家用的望远镜欣赏到它的身影。
这张由NASA资助的ATLAS（小行星撞击预警系统）在7月1日拍摄的影像中，首次捕捉到星际彗星3I/ATLAS（橙色标记处）的身影。它是人类目前确认的第三颗来自太阳系外的彗星。（图撷取自NASA／ATLAS计划）
来源：自由时报
