刚出生的泽龟宝宝甚至仅比一枚硬币大一些。这让牠们成为北美大陆上最小的乌龟物种。（图撷取自美国鱼类暨野生动物管理局）
〔编译陈成良／综合报导〕根据科学生活网站《IFLScience》及美国官方资料，在北美洲的湿地中，栖息著一种名为沼泽龟（bog turtle）的生物，牠不仅是北美体型最小的乌龟，更因其在生态系统中的独特地位，成为保育工作的焦点。
成年沼泽龟（学名：Glyptemys muhlenbergii）身长通常不超过11.4公分，比幼儿的鞋子还小，刚出生的泽龟宝宝甚至仅比一枚硬币大一些。这让牠们成为北美大陆上最小的乌龟物种。
尽管体型迷你，沼泽龟的寿命却相当惊人，在野外可存活超过60年。然而，牠们习性隐蔽，大部分时间都躲在水下或泥土植被中，对科学家的族群监测构成了极大挑战。
不幸的是，这种难以寻觅的生物正濒临绝种。国际自然保育联盟（IUCN）已将其列为「极度濒危」物种，并被纳入美国的《濒危物种法案》（Endangered Species Act）。
导致其数量锐减的首要原因是栖地破坏。随著住宅与商业开发，牠们的家园被严重碎片化；同时，树木等外来植物入侵湿地，也排挤了沼泽龟赖以为食和冬眠的原生植物。
繁殖率低落则是另一大致命伤。沼泽龟至少要到8岁才能开始繁殖，且雌龟每年仅产下一窝1至6颗蛋。此外，美国境内的南北两大族群被长达402公里的区域隔开，使得基因交流受阻，加剧了物种的生存压力。
尽管挑战重重，保育工作仍在积极进行。保育学家正致力于恢复沼泽龟的栖地，并加强监测、繁殖与野放计划，目标是在2050年前将其从受威胁物种名单中移除。
最终，专家强调，保护沼泽龟的重要性远超过其可爱的外表。宾州鱼类与船舶委员会（Pennsylvania Fish and Boat Commission）的濒危物种协调员厄本（Chris Urban）警告：「我们称沼泽龟为『关键物种』（keystone species）。一旦失去这种动物，你不知道整个生态系统崩溃的引爆点在哪里。」
来源：自由时报
