位于154光年外的「超级地球」TOI-1846 b，可能拥有液态水与大气层，并成为NASA与韦伯太空望远镜（JWST）重点观测目标之一。图为艺术家笔下的系外行星概念图。（欧新社资料照）
〔编译陈成良／综合报导〕距离地球154光年外，一颗行星每隔4天就发出一道微弱的闪光。根据英国《每日邮报》报导，美国航太总署（NASA）科学家终于解密了这道神秘讯号，其背后是一颗极其罕见的「超级地球」，尽管表面炙热，却可能藏有液态水。
这颗被命名为TOI-1846 b的行星，其特殊之处在于，它正好落在一个被称为「半径空隙」（radius gap）的分类断层中。过去研究发现，许多行星若非如地球般小型的岩石行星，就是如海王星般巨大的气体行星，尺寸介于两者之间的行星数量极少，这往往是因为它们靠近恒星，导致原始大气层被剥离的演化结果。TOI-1846 b的存在，为理解此过程提供了关键样本。
尽管其表面温度估计高达摄氏315度，但研究人员推测，由于该行星很可能是「潮汐锁定」（tidally locked）状态，即一面永远朝向恒星，另一面则永处黑暗，这使得水有机会在温度较低的黑暗面或晨昏线区域以液态形式存在。团队推测，该行星拥有一个坚固的岩石核心、一个致密的冰层，以及一个浅层的海洋。
这次的发现，是一次海、陆、空三位一体的观测胜利。首先由太空中的「凌日系外行星巡天卫星」（TESS）捕捉到其遮挡恒星光芒的凌日信号；接著，夏威夷的地面望远镜「双子星天文台」（Gemini Observatory）利用其精密仪器，测量因行星重力引发的恒星微小摆动，以确认其质量；最后，韦伯太空望远镜（JWST）将负责对其大气层进行光谱分析，以寻找水蒸气等生命迹象气体。
研究人员还暗示，该行星的轨道有微小的摆动，显示同一个星系中，可能还潜藏著另一颗位于更远、更凉爽宜居带的行星，为未来的探索留下更多悬念。
来源：自由时报
