4.5亿年前海洋生物「Lomankus edgecombei」的生态复原图。（取自Current Biology期刊）
〔编译陈成良／综合报导〕英国牛津大学与伦敦自然史博物馆的研究团队，在美国纽约州的一处著名化石遗址中有了重大发现：一批闪耀著金属光泽的罕见化石，来自4.5亿年前的海洋生物。这些化石不仅揭示了一个全新的物种，更特别的是，牠们是以「假黄金」矿物的形式被保存下来。
这种矿物学名叫「黄铁矿」（pyrite），因为外表金光闪闪，酷似黄金，所以在西方有「骗子金」（Fool's Gold）的绰号。虽然不值钱，却在这次扮演了时光保护者的重要角色，完整保存了这些远古生物的身体结构。
据科学网站《IFLScience》报导，研究团队将这个新物种命名为「Lomankus edgecombe」，以纪念伦敦自然史博物馆节肢动物专家艾吉康比（Greg Edgecombe）。这是一种远古的节肢动物，有点像是现代虾子的老祖先。牠属于「大附肢动物」（megacheirans）类群，最特别的地方是头部有一对改造过的「腿」，原本的近亲们用这对「腿」来捕食，但这个新物种的「腿」明显变小了，科学家推测牠们可能改用来探索环境。
「这简直就像生物界的瑞士刀！」牛津大学地球科学系副教授、研究主持人派瑞（Luke Parry）解释说，「节肢动物的成功之处，就在于牠们能灵活地改变身体部位的功能，来适应环境的挑战。」
这个发现还带来一个惊喜：过去科学家以为这类生物在奥陶纪时期（Ordovician Period，约4.85亿至4.43亿年前）已经快要灭绝了，但这次的发现证明牠们不但还活得好好的，而且仍在持续演化，开创新的生存之道。
令人惊叹的是这些化石的保存状态。「这种保存方式极其罕见，」派瑞教授表示，「在过去5亿年的地球历史中，我们只找到寥寥数例。」他解释，这些生物可能是在海底发生的一场「浊流」（turbidite，一种水下泥沙流）中被活埋，软软的身体才能在腐烂前被矿物质完美保存下来。
这些珍贵的化石现在面临新的保存挑战。因为黄铁矿容易氧化（生锈），可能发生「黄铁矿腐烂」（pyrite rot）现象，博物馆必须特别注意保存条件。但只要细心照料，这些金光闪闪的化石就能继续诉说牠们的故事，帮助我们了解地球上生命演化的奥秘。
这项重大研究发表于国际顶尖期刊《当代生物学》（Current Biology）。
这种黄铁矿保存的化石极为罕见（图上），下图为3D扫描模型。（取自Current Biology期刊）
